Gruppetur: Albania og Nord-Makedonia med Kosovo

I dag får vi oppleve Shkodras rike kulturarv, byen som regnes som Nord-Albanias sentrum. Vi besøker også et verksted for venetianske masker i Shkodra, og vi nyter den vakre kjøreturen til hjertet av de albanske Alpene.

Shkodra er en av de eldste bosatte byene i Albania, med over 2400 års urban historie. Mange folkeslag, land og kulturer har satt sitt preg på byen. På en bratt høyde mellom elvene Buna og Drin ligger ruinene av Rozafa-festningen, som vi skal besøke. Festningen har vært avgjørende for byens utvikling helt frem til moderne tid. Bortsett fra de befestede murene er de fleste bygningene ødelagt.

En av de mest blomstrende periodene i Shkodras historie var under venetiansk styre (1396–1478). Byen var beskyttet mot Det osmanske riket, hadde en skriftlig borgerlov, og mange dalmatinere flyttet til Shkodra. Sporene etter denne perioden er fortsatt synlige i de gamle bygningene og i tradisjonene som er videreført fra generasjon til generasjon.

En av disse tradisjonene er det håndverksmessige arbeidet med å lage venetianske masker. Etter kommunismens fall ble denne tradisjonen gjenopplivet. Vi besøker en av mesterhåndverkerne i verkstedet hans og får følge produksjonsprosessen. Det tar flere dager å forme en maske, arbeidet er tidkrevende, og opptil 12 håndverkere med ulike spesialferdigheter kan være involvert. Derfor blir nesten alle håndlagde masker som selges i Venezia i dag, produsert i Shkodra. Blant dem er også masken Tom Cruise brukte i filmen Eyes Wide Shut, som ble produsert her.

På ettermiddagen blir det en naturskjønn kjøretur på ca. tre timer til fjellene og Theth. Middag og overnatting er planlagt på et gjestehus i Theth.

Vi starter dagen med et besøk i isolasjonstårnet (Isolation Tower). Under besøket blir vi kjent med «Kanun», et sett med tradisjonelle albanske lover. Kanun er ikke bare et sett med lover, men en hel livsform og en annerledes virkelighet som er verdt å utforske.

Etter besøket kjører vi en kort strekning (ca. 30 min) til den lille landsbyen Ndërlysaj, hvor dagens fottur starter på ca. 12 km starter.

Isbreformasjonene ved Ndërlysaj byr på et unikt naturskue. Vannet fra «Den svarte elven» presses gjennom en smal passasje som er formet gjennom årtusener. Avrundede og spisse steiner, delvis nedsenket i vannets glitrende farger, og frodig grønn vegetasjon omgir stien vår.

Vi vandrer videre til «Det blå øyet i Kaprre» (Blue Eye of Kaprre), et fortryllende naturlig vannbasseng med utrolig blått vann, omgitt av vegetasjon som minner om en jungel.

Deretter fortsetter turen mot Grunas-fossen og Grunas-juvet. Juvet er 30 meter høyt og én meter bredt, og fossen er fredet som et naturmonument.

Vi returnerer til landsbyen om ettermiddagen, går om bord i kjøretøyet og starter reisen mot Koman (ca. 3,5 timers kjøretur). Ved ankomst går vi om bord i en liten båt for en båttur på Komansjøen, som slynger seg gjennom høye fjell og spektakulære landskap.

Overnatting er planlagt på et hotell midt ute på innsjøen, omgitt av uberørt natur.

Etter en rolig morgen omgitt av storslått natur og en nylaget frokost går vi om bord i fergen for å fortsette turen langs Komansjøen frem til Fierza. Der venter kjøretøyet vårt, og vi starter reisen videre mot Kosovo (ca. 2 timer).

Dagens første reisemål er Prizren, en historisk by sør i Kosovo, kjent for sin osmanske arkitektur, brosteinsbelagte gater, livlige kafeer og den vakre Prizren-festningen som ruver over byen. Prizren regnes ofte som en av Kosovos mest pittoreske byer, med en rik kulturarv.

Vi skal gå over steinbroen som ble bygget i 1534, og besøke Sinan Pasha-moskeen. Et viktig historisk monument i Prizren er museet for Prizren-ligaen (Albanian League of Prizren Museum). Det var her albanske patrioter samlet seg 10. juni 1878 for å innlede den politiske, militære og kulturelle kampen mot Det osmanske riket.

Prizren er også kjent for sin eldgamle filigrankunst, en håndverkstradisjon der tynne tråder, hovedsakelig av sølv og gull, brukes til å skape utsøkte og intrikate kunstverk med et blondelignende mønster. Den gamle bydelen i Prizren er omgitt av mange butikker som selger filigranprodukter som opprinnelig ble laget i byen.

Sent på ettermiddagen fortsetter kjøreturen mot Pristina (ca. 1,5 timer).

Kvelden er til fri disposisjon, slik at vi kan utforske byen på egenhånd og ta en spasertur langs hoved-boulevarden.

Overnatting i Pristina.

Første del av dagen er viet til et besøk i Pristina, hovedstaden i Kosovo.

Dagen starter med en guidet spasertur langs Mother Teresa-bulevarden. Vi besøker katedralen med samme navn og Den keiserlige moskeen, og beundrer det unike utseendet til Nasjonalbiblioteket.

Deretter besøker vi Etnografisk museum, som holder til i et vakkert bevart hus fra 1700-tallet, fra den osmanske perioden. Museet er viet til bevaring og formidling av tradisjonell levemåte i Kosovo slik den var i tidligere tider.

Det siste besøket i Kosovo går til de antikke ruinene av Ulpiana, en romersk by i provinsen Dardania, også kjent som «Justiniana Secunda». Ruinene vitner om Kosovos gamle sivilisasjon.

Etter lunsj i Pristina fortsetter reisen til Skopje (ca. 2 timers kjøretur) hvor vi skal overnatte. Ettermiddagen er fri, slik at du kan utforske byen på egen hånd.

Dagen starter med en kort transportetappe til den bemerkelsesverdige St. Panteleimon-kirken, et av Nord-Makedonias viktigste middelaldermonumenter. Kirken er særlig kjent for sine enestående bysantinske fresker.

Deretter tar vi taubanen opp til fjellet Vodno. Fra utsiktspunktet kan du nyte den spektakulære utsikten over hovedstaden og de omkringliggende dalene og fjellene.

Etter besøket kjører vi videre til Matka-kløften. Området er et beskyttet naturreservat og hjemsted for flere middelalderklostre, imponerende grotter og et rikt mangfold av dyre- og plantearter.

Vi går om bord i en liten båt og seiler langs innsjøen. Deretter besøker vi Vrelo-grotten, hvor vi får beundre innsjøene og de vakre formasjonene inne i grotten.

På ettermiddagen står en guidet omvisning i Skopje og byens viktigste severdigheter på programmet. Besøket starter ved minnehuset for Mor Teresa, etterfulgt av den storslåtte fontenen til Aleksander den store. Vi fortsetter med en spasertur gjennom de smale smugene i gamlebyen, som er omgitt av osmanske moskeer, vertshus og bad som i dag er omgjort til kunstgallerier.

Middagen serveres i et restaurert osmansk vertshus, hvor du får smake på tradisjonelle makedonske retter, som grillet ost, paprika og squash.

Overnatting i Skopje.

Etter frokost kjører vi til Kokino (ca. 1 time og 15 minutter). Det arkeologiske området dekker rundt 30 hektar, og de eldste funnene dateres tilbake til 1800-tallet f.Kr. Det er funnet rester av kar med offergaver, plassert i sprekker i fjellet. Dette har ført til at området tolkes som et «hellig fjell».

Deretter fortsetter kjøreturen til Gradsko (ca. 1 time og 45 minutter), hvor det arkeologiske området Stobi ligger. Byen ble grunnlagt tidlig på 100-tallet f.Kr., under kong Filip Vs regjeringstid. Stobi opplevde sin største blomstringstid under Romerriket, takket være sin strategiske beliggenhet langs en regional hovedvei mellom Thessaloniki og Niš. De romerske ruinene omfatter blant annet et teater som nesten er fullstendig utgravd, samt et bibliotek, en synagoge og en bispebasilika. Disse vitner om byens mangfoldige befolkning.

Etter litt tid på egenhånd til lunsj reiser vi videre til Bitola (ca. 1,5 time). Her planlegges en spasertur langs Širok Sokak, byens viktigste gågate, med en kaffepause på ettermiddagen.

Bare noen få kilometer fra Bitola ligger Heraclea Lyncestis, et annet svært viktig arkeologisk område. Byen ble grunnlagt av Filip II av Makedonia, far til Aleksander den store, og fikk navn etter den greske guden Herakles.

Dagen avsluttes med vinsmaking på en lokal vingård. Vertskapet vil fortelle om den lange tradisjonen for vinproduksjon og vinkultur i området.

Overnatting på hotell i nærheten av Bitola.

Dagen starter med transport til Ohrid (ca. 1 time og 15 min). Byen var en makedonsk-gresk by med en strategisk beliggenhet langs Via Egnatia. I år 170 f.Kr. fungerte den som en romersk base under Romas fjerde makedonske krig, med støtte fra illyriske allierte. Det godt bevarte greske teateret, som senere ble tilpasset romersk bruk, ligger vakkert til i den historiske delen av middelalderbyen.

I Ohrid skal vi på en guidet omvisning i gamlebyen. Vi besøker teateret, ser de mange bysantinske kirkene med sine imponerende veggmalerier og utforsker den befestede øvre bydelen med tidligkristne kirker og makedonske hus fra 1700- og 1800-tallet, preget av tyrkisk innflytelse.

Etter litt tid på egenhånd til lunsj fortsetter vi utforskningen av byen. Vi får en introduksjon til det gamle, tradisjonsrike lokale håndverket med produksjon av håndlaget papir. Teknikken har sin opprinnelse i Kina på 200-tallet f.Kr. De dyktige håndverkerne demonstrerer både papirproduksjon og trykking, noe som gir en lærerik og engasjerende opplevelse.

Kvelden er fri, slik at vi kan utforske Ohrid på egen hånd.

Etter frokost starter reisen mot Albania.

Før vi krysser grensen, tar vi en kort pause ved Sveti Naum-klosteret. Klosteret ligger vakkert til ved bredden av Ohridsjøen, med panoramautsikt over innsjøen og omgivelsene. Det ble bygget i år 905 og har fått navnet sitt etter den bulgarske geistlige og forfatteren som grunnla det.

Deretter fortsetter kjøreturen til Korçë. Byen ligger ved foten av Morava-fjellet, 870 meter over havet, og er den største byen i den sørøstlige delen av Albania. Den er bygget på en illyrisk bosetning. På 1400-tallet utviklet Korçë seg til et viktig håndverks- og handelssentrum, og i andre halvdel av 1800-tallet ble byen et av landets største økonomiske, kommersielle og kulturelle sentre.

Vi spiser lunsj på en av restaurantene inne på byens marked. Området er kjent for sin nybakte «lakror», en særegen type pai som er karakteristisk for regionen. Her får du anledning til å smake på ulike varianter av lakror og se hvordan den tilberedes over åpen ild, slik lokalbefolkningen har gjort i århundrer.

Etter litt tid til å sjekke inn på hotellet og slappe av møter vi guiden igjen for å fortsette rundturen i byen. Vi besøker blant annet Kristi oppstandelseskatedralen. Den moderne albansk-ortodokse katedralen ble oppført i 1992 og er den største i Albania og den nest største på Balkan.

Før middagen besøker vi Korçë-bryggeriet, som produserer Albanias eldste ølmerke. Bryggeriet har en lang historie som går tilbake til 1928, da det ble etablert av en italiensk investor. Vi får lære om hvordan ølet produseres, og høre om bryggeriets historie gjennom årene, også under kommunistregimet.

Middagen serveres på en tradisjonell restaurant, akkompagnert av folkemusikk.

Vi overnatter på et spesielt boutique-hotell i en bygning fra 1800-tallet, som er omhyggelig restaurert med respekt for den tradisjonelle sjarmen.

Denne morgenen besøker vi Nasjonalmuseet for middelalderkunst i Korçë. Det er et av de viktigste museene i regionen og rommer rundt 7 500 gjenstander. Blant samlingene finner vi ikoner fra 1200- og 1300-tallet, samt gjenstander fra 500- og 600-tallet laget av stein, tre, tekstiler, sølv og metall.

Etter museumsbesøket setter vi oss i bilen og reiser videre mot Përmet. Kjøreturen byr på et fantastisk landskap som stadig skifter karakter, med utsikt som tar pusten fra oss. Veien slynger seg gjennom skoger omgitt av imponerende utsikt mot Gramoz-fjellet. Lunsjen inntas på en lokal restaurant langs ruten.

Deretter fortsetter kjøreturen langs Vjosa-elvens dalføre. Området er vernet som nasjonalpark og er den første av sitt slag i Europa. Elven strekker seg over 270 kilometer fra Pindos-fjellene i Hellas, gjennom trange juv, sletter og skoger i Albania, før den munner ut i Adriaterhavet. Vjosa er fri for demninger og andre kunstige hindringer, noe som gjør den til et viktig leveområde for et rikt mangfold av vannlevende arter og annet dyreliv. Landskapet er storslått, med elvens dypblå vann og grønne marker omgitt av høye fjell. Kjøreturen tar ca. 2 timer og 45 minutter.

Før vi ankommer Përmet, tar vi en avslappende pause ved de termiske badene i Bënja. Her finner vi seks vakre, naturlige bassenger med varmt, mineralholdig vann. Langarica-elven har gjennom tidene gravd ut et praktfullt juv, og den osmanske Katiu-broen danner en vakker ramme rundt området.

For dem som ønsker litt mer eventyr, er det mulig å gå en tur langs Langarica-elven. Det smale juvet byr på imponerende utsikt rundt hver sving.

Etter frokost starter reisen mot Gjirokastër (ca. 1 time og 15 minutters kjøretur). Byen er et fremragende eksempel på en osmansk handelsby og en av de få i sitt slag som fortsatt er bevart på Balkan.

I tråd med lokale tradisjoner blir vi ønsket velkommen med en kopp kaffe, men ikke en helt vanlig kopp. Her får vi oppleve en tradisjonell tilberedningsmetode som har blitt videreført gjennom århundrer.

Vi følger hele prosessen fra start til slutt: Kaffebønnene ristes over vedfyring, knuses på en utskåret kalkstein, kokes over åpen ild i en kobberkjele og serveres sammen med et glass raki og syltet frukt.

Deretter besøker vi et helt spesielt museumshus, som er godt bevart og gir et autentisk innblikk i hvordan folk levde i byene i denne regionen tidligere.

Etter lunsj på en tradisjonell restaurant fortsetter vi utforskningen av byen.

På en høyde med utsikt over byen ligger Gjirokastër-slottet, et av de største på Balkan. Slottet ble opprinnelig oppført på 400- eller 500-tallet, men har blitt skadet og gjenoppbygd flere ganger. Det meste av det som står igjen i dag, stammer fra begynnelsen av 1800-tallet. Under kommunisttiden ble slottet brukt som fengsel, og dette er nå en del av museet.

Om kvelden får du tid til å rusle gjennom de smale smugene i basarområdet og se lokale håndverkere i arbeid. De brosteinsbelagte gatene, de tradisjonelle hvitkalkede husene og de små butikkene med håndverk og suvenirer skaper en harmonisk og innbydende atmosfære som er vel verdt å oppleve.

Dagen starter med en 45 minutters kjøretur til landsbyen Labova e Kryqit, også kjent som Labova ved korset. Landsbyen har fått navnet sitt fra kirken der, Jomfru Marias hensovnelseskirke, som regnes som et av de viktigste bysantinske monumentene på hele Balkan.

Kirken ble opprinnelig oppført på 500-tallet og restaurert på 900-tallet. Den har en interessant arkitektur, vakre utsmykninger og en helt spesiell historie. Frem til slutten av 1980-tallet ble et sølvkors oppbevart i kirken. Dette sjeldne relikviet i den bysantinske verden ble antatt å inneholde en bit av Det hellige kors, korset Jesus Kristus ble korsfestet på.

Fotturen på ca. seks km følger en tydelig sti som ikke er merket, og som for det meste går gjennom enger. Stien var en del av de gamle gjeterstiene som ble brukt av folk som vandret fra Hellas og nordover med buskapen.

Turen avsluttes i Libohovë, hvor vi spiser lunsj på en tradisjonell restaurant.

Etter lunsj fortsetter reisen mot Sarandë (ca. 1 time og 45 minutters kjøretur), hvor vi skal overnatte. Kvelden er fri, slik at du kan utforske byen på egen hånd.

Dagen starter med en kort kjøretur til Butrint, hvor vi skal besøke Albanias viktigste arkeologiske område, som står på UNESCOs verdensarvliste. Butrint har vært kjent siden 700-tallet f.Kr. som den viktigste byen i Epirus.

Sarandë er kjent som en av de viktigste produsentene av blåskjell i regionen, og mange av dem dyrkes i Butrint-lagunen. Vi spiser lunsj på en restaurant med en helt spesiell beliggenhet ved bredden av lagunen. Restauranten har egne blåskjellanlegg, og vi får servert ferske blåskjell rett fra havet. Vi får smake på ulike blåskjellretter, ledsaget av fersk, lokal hvitvin.

Etter lunsj fortsetter vi den naturskjønne kjøreturen langs den joniske kysten, som strekker seg fra Vlora til Sarandë. Kysten er kjent for sine små bukter, rullesteinstrender og krystallklare vann.

Underveis besøker vi Porto Palermo-bukten. I tillegg til sin vakre natur er bukten kjent for å ha vært en viktig militærbase under den kalde krigen. Fra veien kan vi se tunnelene der albanske militære ubåter lå fortøyd. Under kommunisttiden var det forbudt å oppholde seg i området uten tillatelse.

Langs den joniske kysten besøker vi også noen av de tradisjonelle landsbyene som ligger høyt oppe i fjellsidene, blant annet Himarë og Dhërmi.

Dagen avsluttes i Vlora, hvor vi overnatter.

Dagen starter med en kjøretur til det arkeologiske området Apollonia. Byen ble opprinnelig grunnlagt i år 588 f.Kr. som en korintisk koloni og fikk navn etter guden Apollon. I dag ligger ruinene i nærheten av den moderne byen Fier og gir besøkende et unikt innblikk i den enorme betydningen området en gang hadde.

Etter besøket kjører vi videre til en vingård med gårdsdrift i nærheten av Berat (ca, 1,5 times kjøring). Her besøker vi vinkjelleren og smaker på ulike viner fra regionen. Deretter serveres en smakfull lunsj laget av ferske råvarer fra gården.

På ettermiddagen står et besøk i Berat, som står på UNESCOs verdensarvliste, på programmet. Byen er en av Albanias viktigste severdigheter, har over 2 400 års historie og er et fascinerende møte mellom østlige og vestlige kulturer, skikker og tradisjoner. Når vi vandrer gjennom de brosteinsbelagte smugene i gamlebyen og opp mot slottet, får vi oppleve den harmoniske blandingen av tradisjonell albansk arkitektur og osmanske innslag. Byen vitner også om hvordan ulike religioner har levd fredelig side om side gjennom århundrene. Det som gjør Berat slott helt spesielt i dag, er at folk fortsatt bor innenfor murene.

Onufri-museet er et av de mest interessante stedene vi besøker. Museet viser verk av Onufri, en av Albanias mest betydningsfulle ikonmalere.

Rett etter frokost setter vi oss i bilen og kjører til Tirana (ca. 2 timers kjøretur)

Tirana er en by full av kontraster, der gammelt og nytt eksisterer side om side. Byen forteller sin historie gjennom en overgang fra en grå og dyster fortid til en livlig, fargerik, høylytt og til tider kaotisk nåtid.

Den beste måten å oppleve Tirana på er til fots. Omvisningen starter ved Tirana-slottet hvor de viktigste veiene fra øst til vest og fra nord til sør krysset hverandre. Vi fortsetter til fots langs gågaten frem til byens hovedtorg.

Her besøker vi Et’hem Bey-moskeen, som ble bygget på 1700-tallet og har en karakteristisk orientalsk arkitektur. Veggmaleriene er svært særpregede og uvanlige for osmansk kunst. De inneholder blant annet motiver av fossefall og andre moskeer rundt om i verden, i tillegg til de mer tradisjonelle blomstermotivene.

Deretter fortsetter vi til fots til Oppstandelseskatedralen i Tirana, som regnes som en av de største ortodokse kirkene på Balkan. Underveis besøker vi flere steder som illustrerer landets historie.

Guiden vil fortelle om mindre kjente sider ved 1900-tallet, da Albania var fullstendig isolert fra resten av verden og opplevde et av de strengeste totalitære regimene i østblokken. I den forbindelse besøker vi House of Leaves-museet og minnesmerket Checkpoint som gir et innblikk i hvordan kommuniststaten overvåket og kontrollerte albanernes liv. Vi tar også en tur ut fra sentrum hvor vi finner hele boligområder med prefabrikkerte blokker, typiske for kommunisttidens arkitektur.

Vi besøker også den tidligere atombunkeren til Enver Hoxha. Anlegget ble bygget mellom 1972 og 1978 og var konstruert for å kunne huse hele landets politiske og militære ledelse dersom Albanias hovedstad ble utsatt for et kjemisk eller atomært angrep. I dag er bunkeren omgjort til videoutstillingsmuseet Bunk’Art, som formidler landets historie på en engasjerende og følelsesladet måte.

Etter en avskjedsmiddag på en lokal restaurant kan man avslutte kvelden med noe godt å drikke på en av de mange trendy barene i bydelen Blloku, dersom man ønsker det. Dette er i dag et av byens livligste områder. Under kommunisttiden var det derimot stengt for allmennheten, ettersom området var forbeholdt landets øverste partiledelse.